Året är 1897 och Stockholm kokar av framtidstro. Den stora Allmänna Konst- och Industriutställningen lockar tusentals besökare till Djurgården för att beskåda en hel stadsdel av tekniska underverk och fantastiska byggnader.
I Nikolai levererar direktör Arthur Michaelsson helt andra varor till stadens fina herrar – allt från frivola franska böcker till inte helt lagliga gummiartiklar. Men när den kavata journalisten Margareta Henning stiger in i hans butik dras den cyniske importören ofrivilligt in i en livsfarlig historia. Ett envist rykte gör gällande att åttio kilo dynamit är på vift, och att en grupp anarkister planerar ett förödande attentat mot utställningen. Anarkister som enligt ryktet är gamla vänner till Michaelsson.
Plötsligt befinner sig Michaelsson i en härva där ingen går att lita på. Han får polisen, generalstaben, skrupelfria utländska agenter och en gammal vän från undre världen i hasorna. Ett dödligt spel tar sin början och vem talar egentligen sanning i en stad där allt tycks vara en skimrande kuliss?
Det stora attentatet är en fängslande och mörk kriminalroman om makt, lögner och en högst motvillig hjälte i ett sommarhett Stockholm där den stora festen när som helst kan flyga i luften.